Wie der Klimawandel Tampons (und viele andere Dinge) teurer macht

Neue Daten zeigen, dass Baumwollbauern in Texas im vergangenen Jahr aufgrund von Hitze und Dürre Rekordverluste erlitten haben. Es ist ein Beispiel dafür, dass die globale Erwärmung ein „heimlicher Inflationstreiber“ ist.

Ein paar Baumwollkapseln, die nach der Ernte in Meadow, Texas, übrig geblieben sind.Quelle: Jordan Vonderhaar für die New York Times

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Von Coral Davenport

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Als das Landwirtschaftsministerium letzten Monat seine Berechnungen abschloss, waren die Ergebnisse verblüffend: 2022 war eine Katastrophe für Hochlandbaumwolle in Texas, dem Staat, in dem die grobe Faser hauptsächlich angebaut und dann in Form von Tampons, Stoffwindeln und Mull rund um den Globus verkauft wird Pads und andere Produkte.

Beim größten Verlust seit Beginn der Aufzeichnungen gaben texanische Landwirte 74 Prozent ihrer angebauten Feldfrüchte – fast sechs Millionen Hektar – aufgrund von Hitze und ausgetrocknetem Boden auf, Anzeichen einer Megadürre, die durch den Klimawandel noch schlimmer wurde.

Dieser Absturz hat dazu beigetragen, dass die Preise für Tampons in den Vereinigten Staaten im vergangenen Jahr um 13 Prozent gestiegen sind. Der Preis für Stoffwindeln stieg um 21 Prozent. Wattebällchen stiegen um 9 Prozent und Mullbinden legten um 8 Prozent zu. All das lag deutlich über der Gesamtinflationsrate des Landes von 6,5 Prozent im Jahr 2022, wie aus Daten der Marktforschungsunternehmen NielsenIQ und The NPD Group hervorgeht.

Es ist ein Beispiel dafür, wie der Klimawandel die Kosten des täglichen Lebens auf eine Weise verändert, die den Verbrauchern möglicherweise nicht bewusst ist.

West-Texas ist die Hauptquelle für Hochlandbaumwolle in den Vereinigten Staaten, die wiederum der drittgrößte Produzent und größte Exporteur dieser Faser weltweit sind. Das bedeutet, dass sich der Zusammenbruch der Hochland-Baumwollernte in West-Texas über die Vereinigten Staaten hinaus auf die Ladenregale auf der ganzen Welt ausbreiten wird, sagen Ökonomen.

„Der Klimawandel ist ein heimlicher Treiber der Inflation“, sagte Nicole Corbett, Vizepräsidentin bei NielsenIQ. „Da extreme Wetterbedingungen weiterhin Auswirkungen auf die Ernte und die Produktionskapazität haben, werden die Kosten für lebensnotwendige Güter weiter steigen.“

Auf der anderen Seite der Welt, in Pakistan, dem sechstgrößten Hochlandbaumwollproduzenten der Welt, zerstörten schwere Überschwemmungen, die durch den Klimawandel noch verstärkt wurden, die Hälfte der Baumwollernte des Landes.

Es gab noch weitere Belastungen für das weltweite Baumwollangebot. Im Jahr 2021 verboten die Vereinigten Staaten den Import von Baumwolle aus der Region Xinjiang in China, einem wichtigen Baumwollanbaugebiet, aus Angst vor dem Einsatz von Zwangsarbeit.

Experten sagen jedoch, dass sich die Auswirkungen der Erwärmung des Planeten auf Baumwolle auf den gesamten Planeten ausweiten, mit Folgen, die möglicherweise noch Jahrzehnte lang zu spüren sein werden.

Laut der gemeinnützigen Gruppe Forum for the Future wird bis 2040 die Hälfte der Regionen rund um den Globus, in denen Baumwolle angebaut wird, einem „hohen oder sehr hohen Klimarisiko“ durch Dürre, Überschwemmungen und Waldbrände ausgesetzt sein.

Texas-Baumwolle bietet einen Blick in die Zukunft. Wissenschaftler gehen davon aus, dass Hitze und Dürre, die durch den Klimawandel verschärft werden, die Erträge im Südwesten weiter schrumpfen lassen – was die Preise für viele lebenswichtige Güter weiter in die Höhe treiben wird. Eine Studie aus dem Jahr 2020 ergab, dass Hitze und Dürre, die durch den Klimawandel verstärkt wurden, bereits zu einem Rückgang der Produktion von Hochlandbaumwolle in Arizona geführt haben, und prognostizierte, dass die künftigen Baumwollerträge in der Region zwischen 2036 und 2065 um 40 Prozent sinken könnten.

Baumwolle sei „eine Leitpflanze“, sagte Natalie Simpson, Expertin für Lieferkettenlogistik an der University at Buffalo. „Wenn das Wetter es destabilisiert, sieht man fast sofort Veränderungen“, sagte Dr. Simpson. „Das gilt überall dort, wo es angebaut wird. Und die zukünftige Versorgung, auf die jeder angewiesen ist, wird ganz anders aussehen als jetzt. Der Trend ist bereits da.“

Seit Jahrzehnten ist der Anbau von Baumwolle im Südwesten auf Wasser angewiesen, das aus dem Ogallala-Grundwasserleiter gepumpt wird, der sich unter acht westlichen Bundesstaaten von Wyoming bis Texas erstreckt.

Laut der National Climate Assessment 2018, einem Bericht von 13 Bundesbehörden, geht der Ogallala-Gebiet jedoch zurück, teilweise aufgrund des Klimawandels. „Große Teile des Ogallala-Grundwasserleiters sollten nun als nicht erneuerbare Ressource betrachtet werden“, hieß es.

Dabei handelt es sich um dieselbe Region, die während der Dust Bowl in den 1930er Jahren von mehr als zwei Millionen Menschen verlassen wurde, verursacht durch schwere Dürre und schlechte landwirtschaftliche Praktiken. John Steinbeck hat das Trauma in seinem Epos „Die Früchte des Zorns“ über eine Familie von Baumwollbauern beschrieben, die aus ihrer Heimat in Oklahoma vertrieben wurden. In letzter Zeit beschäftigt der Roman Mark Brusberg, einen Meteorologen im Landwirtschaftsministerium.

„Das letzte Mal, als das passierte, gab es eine Massenabwanderung von Produzenten, von einem Ort, an dem sie nicht mehr überleben konnten, an einen Ort, an dem sie es versuchen wollten“, sagte Herr Brusberg. „Aber wir müssen herausfinden, wie wir verhindern können, dass so etwas noch einmal passiert.“

In den darauffolgenden Jahren blühte das Ackerland über dem Ogallala wieder auf, da die Bauern Wasser aus dem Grundwasserleiter schöpften, um ihre Felder zu bewässern. Aber jetzt, mit der Zunahme von Hitze und Dürre und dem Rückgang des Grundwasserleiters, kehren diese Staubstürme zurück, wie die Nationale Klimabewertung ergab. Der Klimawandel werde in den nächsten 50 Jahren voraussichtlich die Dauer und Intensität der Dürre in weiten Teilen der Ogallala-Region erhöhen, heißt es in dem Bericht.

Barry Evans, ein Baumwollbauer in der vierten Generation in der Nähe von Lubbock, Texas, braucht keinen wissenschaftlichen Bericht, um das zu sagen. Im vergangenen Frühjahr pflanzte er 2400 Hektar Baumwolle an. Er erntete 500 Acres.

„Dies ist eines der schlimmsten Jahre in der Landwirtschaft, die ich je gesehen habe“, sagte er. „Wir haben einen großen Teil des Ogallala-Grundwasserleiters verloren und er kommt nicht zurück.“

Als Herr Evans 1992 mit dem Baumwollanbau begann, konnte er, wie er sagte, etwa 90 Prozent seiner Felder mit Wasser aus dem Ogallala bewässern. Jetzt sei der Anteil auf 5 Prozent gesunken, Tendenz steigend, sagte er. Er baut Baumwolle im Wechsel mit anderen Nutzpflanzen an und nutzt neue Technologien, um die kostbare kleine Feuchtigkeit, die vom Himmel kommt, zu maximieren. Doch er sieht, wie die Bauern um ihn herum aufgeben.

„Der Niedergang des Ogallala hatte starke Auswirkungen auf die Leute, die sagten, es sei Zeit, sich zurückzuziehen und damit aufzuhören“, sagte er.

Kody Bessent, der Vorstandsvorsitzende von Plains Cotton Growers Inc., der Landwirte vertritt, die auf einer Fläche von vier Millionen Hektar in Texas Baumwolle anbauen, sagte, dass auf dem Land in einem typischen Jahr vier bis fünf Millionen Ballen Baumwolle produziert würden. Die Produktion für 2022 wird voraussichtlich 1,5 Millionen Ballen betragen – ein Kostenaufwand für die regionale Wirtschaft von etwa 2 bis 3 Milliarden US-Dollar, sagte er.

„Es ist ein großer Verlust“, sagte er. „Es war ein tragisches Jahr.“

Upland-Baumwolle ist kürzer und gröber als ihre berühmtere Cousine, die Pima-Baumwolle. Außerdem wird es weitaus häufiger angebaut und ist die Hauptzutat für billige Kleidung sowie grundlegende Haushalts- und Hygieneprodukte.

In den Vereinigten Staaten wird hauptsächlich Hochlandbaumwolle angebaut, und die Ernte konzentriert sich auf Texas. Das ist ungewöhnlich für eine große Nutzpflanze. Während andere Nutzpflanzen wie Mais, Weizen und Sojabohnen von extremen Wetterbedingungen betroffen sind, sind sie geografisch verteilt, sodass ein Großereignis, das einen Teil der Ernte beeinträchtigt, den Rest verschonen könnte, sagte Lance Honig, ein Ökonom im Landwirtschaftsministerium.

„Deshalb sticht Baumwolle wirklich heraus, da diese Dürre einen so großen Einfluss auf die landesweite Ernte hat“, sagte Herr Honig.

Sam Clay von der Toyo Cotton Company, einem Händler aus Dallas, der Hochlandbaumwolle von Bauern kauft und an Fabriken verkauft, sagte, der Zusammenbruch der Ernte habe ihn in Schwierigkeiten gebracht. „Die Preise sind in die Höhe geschossen und das alles wird an die Verbraucher weitergegeben“, sagte er.

Herr Clay sagt, er erlebe die Auswirkungen selbst. „Ich habe vor anderthalb Jahren sechs Paar Wrangler für 35 Dollar pro Paar gekauft. Ich zahle jetzt 58 $ pro Paar.“

Mindestens 50 Prozent des Denims in jeder Wrangler- und Lee-Jeans seien aus in den USA angebauter Baumwolle gewebt, und die Kosten für diese Baumwolle könnten mehr als die Hälfte der Stoffkosten einer Jeans ausmachen, sagte Jeff Frye. der Vizepräsident für Nachhaltigkeit bei Kontoor Brands, dem beide Labels gehören.

Herr Frye und andere, die mit Denim handeln, wiesen jedoch darauf hin, dass andere Faktoren den Preis in die Höhe getrieben hätten, darunter das Importverbot für Xinjiang-Baumwolle, hohe Treibstoffkosten und die komplizierte Logistik beim Materialtransport.

Zu den Baumwollprodukten, die am stärksten auf die Rohstoffpreise reagieren, gehören Körperpflegeartikel wie Tampons und Mullbinden, da sie nur sehr wenig Arbeit oder Verarbeitung wie Färben, Spinnen oder Weben erfordern, sagte Jon Devine, Wirtschaftswissenschaftler bei Cotton Incorporated, einem Forschungs- und Forschungsinstitut Vermarktungsgesellschaft.

Der Preis von Tampax, dem Tamponriesen, der jedes Jahr weltweit 4,5 Milliarden Packungen verkauft, begann im vergangenen Jahr stark zu steigen.

In einer Gewinnmitteilung im Januar sagte Andre Schulten, Finanzvorstand von Procter & Gamble, dem Hersteller von Tampax, dass die Rohstoffkosten „immer noch ein erheblicher Gegenwind“ für das Unternehmen bei mehreren Produkten seien und das Unternehmen dazu zwingt, die Preise zu erhöhen.

An einem kürzlichen Sonntag in einem Walmart in Alexandria, Virginia, sagten mehrere Käufer, sie hätten steigende Preise bemerkt.

„Der Preis für eine normale Schachtel Tampax ist von 9 auf 11 US-Dollar gestiegen“, sagte Vanessa Skelton, Beraterin und Mutter eines Dreijährigen. „Das ist eine regelmäßige monatliche Ausgabe.“

Baumwollbauern sagen, dass Washington helfen kann, indem es die Hilfe im Agrargesetz erhöht, einem Gesetz, das der Kongress dieses Jahr erneuert.

Laut Daniel Sumner, einem Agrarökonomen an der University of California, Davis, haben Steuerzahler den texanischen Baumwollbauern in den letzten fünf Jahren durchschnittlich 1 Milliarde US-Dollar pro Jahr an Ernteversicherungszuschüssen zukommen lassen.

Landwirte wie Mr. Evans sagen, sie hätten gerne mehr Mittel für Katastrophenhilfeprogramme, um die Auswirkungen der immer schlimmer werdenden Dürre abzufedern, und um Landwirte für den Anbau von Zwischenfrüchten zu bezahlen, die dabei helfen, die Bodenfeuchtigkeit zu bewahren. Sie hoffen auch, dass Fortschritte bei gentechnisch verändertem Saatgut und anderen Technologien dazu beitragen können, die Baumwolle in Texas zu erhalten.

Einige Ökonomen sagen jedoch, dass es möglicherweise keinen Sinn macht, eine Kulturpflanze weiter zu unterstützen, die in einigen Regionen aufgrund der weiteren Erwärmung des Planeten nicht mehr rentabel sein wird.

„Seit den 1930er Jahren waren staatliche Programme von grundlegender Bedeutung für den Baumwollanbau“, sagte Dr. Sumner. „Aber es gibt kein besonderes wirtschaftliches Argument für den Baumwollanbau in West-Texas angesichts des Klimawandels. Ist es wirtschaftlich sinnvoll, in einem Agrargesetz in Washington, D.C. zu sagen: „West-Texas ist an Baumwolle gebunden?“ Nein, das ist nicht der Fall.“

Auf lange Sicht könnte es einfach bedeuten, dass Baumwolle nicht mehr der Hauptbestandteil von allem ist, von Tampons bis hin zu Textilien, sagte Herr Sumner, „und wir werden alle Polyester verwenden.“

Audio produziert von Kate Winslett.

In einer früheren Version dieses Artikels wurde der Name eines Marktforschungsunternehmens falsch geschrieben. Es ist NielsenIQ, nicht NielsonIQ.

In einer früheren Version dieses Artikels wurde ein Kommentar von Jeff Frye, dem Vizepräsidenten für Nachhaltigkeit bei Kontoor Brands, falsch dargestellt. Er sagte, die Kosten für in Amerika angebaute Baumwolle könnten mehr als die Hälfte der Stoffkosten einer Wrangler- oder Lee-Jeans ausmachen, nicht mehr als die Hälfte des Endpreises.

Wie wir mit Korrekturen umgehen

Coral Davenport deckt Energie- und Umweltpolitik für die Klimaredaktion aus Washington ab. Sie war Teil eines Times-Teams, das 2020 Finalistin für den Pulitzer-Preis für herausragenden öffentlich-rechtlichen Journalismus war, und Teil eines Times-Teams, das 2018 den John B. Oakes Award der Columbia University für herausragenden Umweltjournalismus erhielt. Mehr über Coral Davenport

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